Название субкультуры происходит от фамилии всемирно известного автора, основателя литературного жанра «фэнтези» — Джона Роналда Руэла Толкиена.
В основном, среда толкиенистов — старшеклассники и студенты. Отожествляя себя с героями книги, читатели — толкиенисты живут и в реальной жизни, питаясь писательскими фантазиями. Играя отчасти в предложенные писателем, а отчасти уже додуманные ими самими роль. Толкиенисты вживаются в свой выдуманный мир, воображая себя его жителями. Отсюда необычные модели поведения в обыденной жизни. Так, толкиенист, считающий себя эльфом, старается вести себя подобно тому, как, по его мнению, поступил бы настоящий эльф.Обычно собираются лидеры движения, выбирают место и время действия, а также приблизительный сценарий. А дальше собираются участники действия, притом информация передается из уст в уста, а игроков насчитывается около нескольких сотен человек. Разбивается палаточный лагерь, каждый участник уже знает свою роль. Только вот уровень актерского мастерства у участников ниже среднего, но это никого не беспокоит. Да и реквизит на низшем уровне: деревянные мечи, воображаемые крепости, стены из веток, драконы, спотыкающиеся о коряги и кочки. Но некоторые участники движения, кроме того, что играют, делают реквизит: то есть мечи, доспехи. Кто-то выковывает почти настоящие мечи, кто-то делает из простых шайб кольчуги. Но этот реквизит мало используется в играх: ведь можно кого-то поранить.
Внутри себя движение подразделяется на два направления: представители первого предпочитают разыгрывать сценки из книги, ничего не меняя в сюжете; сторонники другого берут лишь установочные данные (имена и характеры героев, время, место и цели действия) и проводят настоящее состязание, где нужно уметь хорошо бегать, прыгать, плавать, биться на мечах, ориентироваться на местности.
Некоторые толкинисты изучают языки эльфов (Синдарин или Квенья), людей (Адунаик) и орков, придуманные Толкином. Считают, что мир, описанный в книгах Толкина, в самом деле существовал, и ищут тому подтверждение или живут соответственно данному утверждению, и зачастую «помнят» тот мир и верят, что имеют там воплощение; либо наоборот — данное их воплощение лишь тень жившего там, и что они не люди, а эльфы. Обычно это не мешает им чётко осознавать, что на самом деле они люди — это проявление так называемого «мифологического мышления».
Важной частью толкинистской субкультуры является написание литературных произведений и апокрифов по миру Средиземья, как прозаических, так и стихотворных. Зачастую эти апокрифы противоречат основным идеям Толкина, входят с ними в прямой конфликт
Субкультура в России. В Москве толкиенисты появились в 80-ые годы. С 1990 года по инициативе москвичей проводятся всесоюзные (они и сейчас так называются) игры «Хоббитские игрища».